Ang cookies na maaaring baguhin ang mundo

Mula sa mga post sa Instagram hanggang sa isang storefront ng Salcedo, ang isang cookie ay talagang napakalayo

Noong 2020, habang ang mundo ay nahahawakan ng katahimikan ng mga lockdown, natagpuan ni Jmie Icasas ang kanyang sarili sa isang sitwasyon na pamilyar sa marami—na naghahanap ng kalinawan sa gitna ng kawalan ng katiyakan. Sa kabutihang-palad para sa Icasas, ito ay dumating sa anyo ng isang chocolate chip cookie.

Isang linggong hamon sa pagluluto kasama ang kanyang mga kapatid na babae ang nagtulak sa kanya na maghurno ng kung ano ang tatawagin niyang “OG Chocolate Chip Cookie.” Hindi niya alam, ang simpleng gawaing ito ng pagluluto ay maghahasik ng mga binhi ng The Kind Cookie, isang negosyo na magiging kasingkahulugan ng kabaitan, pagnanasa, at komunidad.

Ang mga mapagkumbabang simula ay maglalarawan sa mga unang araw ng The Kind Cookie, isang maliit na operasyon sa Instagram kung saan naghatid si Icasas ng cookies sa mga Ziploc bag na may sulat-kamay na mga tala. Gayunpaman, hindi nagtagal ay umunlad ito sa isang umuunlad na negosyo na may pisikal na tindahan sa Salcedo Village. Ito ay hindi lamang patunay ng kanyang katapangan sa pagnenegosyo kundi isang pagdiriwang din ng komunidad at mga pagpapahalaga na nagpasigla sa kanyang paglalakbay.

“Hindi man lang ako naghahanap ng storefront,” natatawang sabi ni Icasas. “Gusto ko lang ng mas malaking kusina. Ngunit nang matagpuan ko ang espasyong ito, parang sinasabi sa akin ng uniberso na oras na para tumalon.”

Higit pa sa isang kakaibang maliit na tindahan ng cookie, ipinapakita ng The Kind Cookie ang paniniwala ni Icasas sa kapangyarihan ng maliliit na pagkilos ng kabaitan, at kung ano ang tunay na kahulugan ng gumawa ng pagbabago.

BASAHIN: Ang El Cortijo ay isang fine dining Spanish restaurant sa Batangas na sulit ang biyahe

Ang pagkakatatag ng The Kind Cookie

Ang pandemya ay isang hindi malamang na dahilan para sa paglalakbay ng negosyo ni Icasas. Sa mga tahimik na araw ng lockdown, nakatagpo siya ng aliw sa kanyang kusina habang nag-eksperimento siya sa mga recipe at ibinahagi ang kanyang mga likha sa mga kaibigan at pamilya. “Tulad ng karamihan sa mga tao, natigil kami sa bahay, hindi alam kung kailan babalik sa normal ang buhay,” paggunita niya. “Iyon ay noong naghurno ako ng cookie na nagsimula ng lahat.”

Ang kanyang desisyon na gawing negosyo ang libangan na ito ay hinimok ng kumbinasyon ng panghihikayat mula sa mga mahal sa buhay at pagnanais na gumawa ng isang bagay na makabuluhan sa isang hindi tiyak na oras.

Gayunpaman, ang paglulunsad ng isang negosyo sa gitna ng isang pandemya ay may kasamang patas na bahagi ng mga hamon. “Lahat ng tao, tulad ng lahat, ay nagsimulang maghurno mula sa bahay at lumikha ng isang uri ng online na negosyo,” paliwanag niya. “Mahirap ang kumpetisyon, at kailangan kong malaman kung paano mamumukod-tangi sa limitadong mga mapagkukunan.”

Ang isang paraan na nakilala niya ang kanyang sarili ay sa pamamagitan ng pagbabahagi ng kanyang paglalakbay sa TikTok, kung saan ang kanyang pagiging tunay at behind-the-scenes na mga sulyap ay umalingawngaw sa mga manonood. “Gustung-gusto ng mga tao na makita ang tunay na bahagi ng isang negosyo,” sabi niya. “Noon ko natutunan kung gaano kalakas ang pagkukuwento.”

Bagama’t may papel ang pandemya sa paghubog sa kanyang landas, hindi ito ang tanging dahilan para sa paglalakbay ni Icasas sa pagluluto. “Lumaki ako sa kusina,” pagbabahagi niya. “Ang pagluluto kasama ang aking mga lolo’t lola at pag-eksperimento sa mga recipe bilang isang bata ay ilan sa aking pinakamasayang alaala.”

Ang panghabambuhay na pag-ibig para sa pagluluto ng hurno ay natural na umunlad sa isang layunin-driven na pagsisikap. “Mula sa simula, alam ko na ang The Kind Cookie ay kailangang higit pa sa pagbebenta ng cookies,” paliwanag niya. “Ito ay tungkol sa pagpapalaganap ng kabaitan at pagpapakita sa mga tao na ang maliliit na gawain ay maaaring magkaroon ng malaking epekto.”

Ang mga hindi inaasahang katotohanan ng pagpapatakbo ng isang maliit na negosyo

Ang pagmamay-ari ng isang negosyo ay madalas na romantiko bilang isang landas sa kalayaan, ngunit para sa Icasas, ang katotohanan ay mas nuanced. “Iniisip ng mga tao na ang pagiging boss mo ay nangangahulugan na mayroon kang ganap na kontrol sa iyong oras,” sabi niya. “At bagama’t totoo iyan sa ilang paraan, kung talagang hilig mo ang iyong negosyo, mahirap lumayo.”

“Ang mga unang ilang buwan ay napakalaki,” pag-amin niya. “Ginagala ko ang lahat—pamamahala sa tindahan, pagbe-bake, pagsasanay sa mga tauhan—napagtanto ko kaagad na kailangan kong maglaan ng oras para sa aking sarili.”

Isa sa pinakamalaking sorpresa para sa Icasas ay ang matarik na kurba ng pagkatuto na kasangkot sa pagpapatakbo ng isang negosyo. “Wala sa kolehiyo o internship ang naghanda sa akin para dito,” sabi niya. “Ang mga hamon sa totoong mundo—tulad ng pamamahala ng supply, pagpepresyo, at serbisyo sa customer—ay mga bagay na kailangan kong matutunan sa mabilisang paraan.”

Sa kabila ng mga ito, nakahanap siya ng aliw sa suporta ng kanyang komunidad. “Ang paraan ng pag-rally ng mga tao sa likod ng maliliit na negosyo ay hindi kapani-paniwala,” sabi niya. “Maging ito man ay isang mabait na pagsusuri, isang referral, o isang post sa social media, ang mga maliliit na pagkilos ng suporta ay gumagawa ng lahat ng pagkakaiba.”

Ang kanyang payo sa iba na nahaharap sa mga katulad na pakikibaka? “Mahirap ang buhay, mahirap ang negosyo, mahirap ang trabaho. Ngunit maghanap ng isang bagay na gusto mo at gawin itong gumana para sa iyo. Piliin ang iyong mahirap—palaging sulit kapag ginagawa mo ang isang bagay na gusto mo.”

BASAHIN: Ang schmick na bagong rooftop bar na ito ay nagdadala ng kultura ng pag-inom ng Pilipino sa Australia

Pasyon at layunin: Ang puso ng isang negosyo

Ang Philanthropy ay palaging mahalaga sa The Kind Cookie, na inspirasyon ng mga pagpapahalagang itinanim kay Icasas sa panahon ng kanyang paglaki. “Palagi kaming kinukwento ng nanay ko tungkol sa kung paano siya nag-ambag sa pagpopondo sa pag-aaral ng mga bata bilang isang estudyante,” pagbabahagi niya. “Ang kanyang halimbawa ay nagturo sa akin na kahit na ang maliliit na pagkilos ng pagbibigay ay maaaring magkaroon ng malaking epekto.”

Bago pa man buksan ang tindahan ng Salcedo, siniguro ni Icasas na ang The Kind Cookie ay nakaugat sa pagbabalik. Ang bawat pagbili ay nag-aambag sa isang sistema ng donasyon na idinisenyo upang bigyang kapangyarihan ang mga customer na gumawa ng isang nasasalat na epekto. Bawat kahon ng cookies—6, 8, o 12 man—ay nakakakuha ng isang token ng donasyon. Ang isang kahon ng anim ay may kasamang brown na token na nagkakahalaga ng ₱15, habang ang isang kahon ng walo o 12 ay makakakuha ng isang pink na token na nagkakahalaga ng ₱20. Ang mga customer ay maaaring magpasya kung saan mapupunta ang kanilang donasyon sa pamamagitan ng pagpili sa tatlong benepisyaryo, na umiikot tuwing tatlong buwan.

Sa ngayon, nakipagsosyo ang The Kind Cookie sa maraming benepisyaryo, mula sa mga organisasyong pangkalusugan ng hayop tulad ng PAWS hanggang sa mga inisyatiba sa kapaligiran tulad ng CORA. “Ginagawa namin ang aming pananaliksik bago makipagsosyo sa mga organisasyon,” paliwanag niya. “Gusto naming tiyakin na sinusuportahan namin ang mga layunin na gumagawa ng tunay na epekto.” Tinitiyak ng diskarteng ito na ang bawat cookie na ibinebenta ay nag-aambag sa makabuluhang mga layunin, na sumasalamin sa layunin ng misyon ng The Kind Cookie. Sa karaniwan, ang mga donasyon para sa bawat benepisyaryo ay mula ₱9,000 hanggang ₱10,000 sa loob ng tatlong buwan, na nagpapakita ng matatag na epekto ng negosyo sa komunidad nito.

Buong pusong tinanggap ng kanyang mga customer ang etos na ito. “Isa sa aking mga paboritong sandali ay kapag ang unang beses na mga bisita sa tindahan ay napagtanto na ang kanilang pagbili ay sumusuporta sa isang layunin,” sabi niya. “Ang kanilang mga mukha ay lumiliwanag kapag nalaman nilang maaari silang pumili kung aling organisasyon ang mag-aabuloy. Ito ay isang simpleng kilos, ngunit ito ay nagpapasaya sa mga tao tungkol sa kanilang mga pagpipilian.”

Ang pangako ni Icasas sa kanyang misyon ay hindi natitinag, kahit na lumalaki ang kanyang negosyo. “Ang pangalang ‘The Kind Cookie’ ay hindi kailanman naisip,” sabi niya. “Ito ay kumakatawan sa kung sino tayo at kung ano ang ating pinaninindigan. Gaano man tayo kalaki, ang sense of purpose ay palaging nasa gitna.”

Paglago at pagpapalawak: Mga aral mula sa paglalakbay

Ang pagbubukas ng kanyang unang pisikal na tindahan ay minarkahan ng isang makabuluhang milestone para sa Icasas, isa na sa tingin niya ay surreal pa rin. “Hindi ko akalain na magkakaroon ako ng storefront,” sabi niya. “Nakakabaliw isipin kung gaano kalayo na ang narating natin sa mga unang araw ng pag-iimpake ng cookies sa mga Ziploc bag.”

Mula nang itatag ito, ang The Kind Cookie ay umunlad sa mga paraan na patuloy na nakakagulat maging si Icasas mismo. “Mula sa isang lasa, mayroon na kaming 18,” sabi niya. “At mula sa isang kusina sa bahay, kami ay lumaki sa isang koponan na may nakalaang espasyo. Ito ay isang hindi kapani-paniwalang paglalakbay.”

Kabilang sa mga sikat na handog ang iconic na OG Chocolate Chip Cookie kasama ng mga paborito ng karamihan tulad ng Brown Butter Pecan at S’mores Fudge. Upang matugunan ang pangangailangan, pinalawak ni Icasas ang kanyang team para magsama ng 10 full-time na miyembro ng staff na namamahala sa mga operasyon ng tindahan at produksyon, na may pool ng walong on-call na staff para sa mga event at pop-up.

Marami sa kanyang mga empleyado ang nakatuklas ng mga bakanteng trabaho sa pamamagitan ng Instagram at TikTok account ng brand. “Kanina pa nila kami sinusubaybayan at gustong-gusto nila kung gaano kagaan at kasaya ng kapaligiran sa trabaho,” pagbabahagi niya. “Nakakamangha na makita kung gaano sila kasabik na maging bahagi ng aming itinatayo.”

Ang pagbubukas ng unang brick-and-mortar ng The Kind Cookie sa Salcedo Village noong Ene. 3, 2024, ay nagmarka ng mahalagang sandali sa ebolusyon nito. Ang espasyo, na wala pang 40 metro kuwadrado, ay perpektong binabalanse ang paggana at kagandahan, na may storefront na tinatanggap ang mga customer at isang compact na kusina sa likod. Natuklasan ni Icasas ang lokasyon sa isang hating gabing paghahanap ng ari-arian. “Nag-message ako sa nag-post nito kaagad at nag-iskedyul ng ocular sa susunod na araw,” sabi niya. “Sa mismong araw ding iyon, sinabi ko ng oo sa espasyo dahil perpekto ito para sa amin.”

Ang tindahan ay naging isang mataong hub para sa magkakaibang halo ng mga customer. Sa mga karaniwang araw, ang mga propesyonal mula sa mga nakapaligid na opisina—mula sa mga ahensya at korporasyon hanggang sa mga bangko—ay dumadaloy para sa kanilang pag-aayos ng almusal, isang sundo sa hapon, o isang karapat-dapat na pagkain para tapusin ang kanilang araw. Ang mga lokal na residente, mga estudyanteng dumadaan papunta sa klase, at mga tagasubaybay ng TikTok na partikular na naglakbay upang maranasan ang kagandahan ng tindahan ay bumubuo rin sa karamihan.

Ang Sabado, gayunpaman, ay nagdadala ng dagdag na buzz. Ang kalapit na Salcedo Weekend Market ay nakakakuha ng masiglang madla, marami sa kanila ang humihinto sa tindahan para sa cookies pagkatapos mag-browse sa merkado. “Kapag may mga kaganapan tulad ng Creator’s Closet na may Merkado Market, nakakakuha tayo ng mga bisita mula sa Quezon City, Mandaluyong, at Las Piñas. Titigil sila dahil alam nilang nasa lugar kami—ito ay ‘two birds with one stone’,” paliwanag ni Icasas.

Sa pagmumuni-muni sa kanyang paglalakbay, itinuro niya ang mahahalagang sandali na humubog sa kanyang landas, gaya ng pagtanggap sa kanyang unang corporate order para sa 900 cookies. “Iyon ay isang punto ng pagbabago,” paggunita niya. “Napagtanto ko ang potensyal ng negosyong ito at ang kahalagahan ng pag-scale up.”

Ang kanyang payo para sa mga aspiring entrepreneur? “Huwag kailanman magsimula ng isang negosyo para lamang sa pera,” sabi niya. “Mahaba ang mga oras at mataas ang stress, pero kapag gumagawa ka ng isang bagay na gusto mo, sulit ang lahat. At kung ang iyong negosyo ay may panlipunang misyon, huwag kalimutan iyon. Ito ang magpapanatiling saligan at motibasyon sa iyo.”

Nakakaapekto sa iba

Ang isang pag-asa na malapit sa kanya ni Icasas ay para sa The Kind Cookie na magbigay ng inspirasyon sa iba na ituloy ang layunin-driven ventures. “Gusto kong makita ng mga tao na posibleng lumikha ng isang bagay na makabuluhan,” sabi niya. “Kahit na maliliit na aksyon, tulad ng pagbili ng cookie, ay maaaring magkaroon ng ripple effect ng kabaitan.”

Inaasahan din niya na ang kanyang kuwento ay mahikayat ang iba na iayon ang kanilang trabaho sa kanilang mga halaga. “Hindi mo kailangang pumili sa pagitan ng passion at layunin,” sabi niya. “Kapag pinagsama mo ang dalawa, lumikha ka ng isang bagay na hindi lamang matagumpay ngunit nakakatugon din.”

Sa mundo kung saan madalas na inuuna ng mga negosyo ang kita, nag-aalok siya ng nakakapreskong paalala: Pinakamatamis ang tagumpay kapag ibinahagi. As she puts it, “A little kindness goes a long way. Ang isang bagay na kasing liit ng cookie ay makapagpapasaya sa araw ng isang tao—at maaaring baguhin pa ang mundo.”