Ang barko ng China Navy ay nakita malapit sa Pag-asa; mas maraming sasakyang pandagat ang dumarami sa WPS

Isang barkong pandigma ng China ang namataan sa paligid ng Pag-asa Island na sinakop ng Pilipinas noong Martes habang ang iba pang mga barko ng China ay patuloy na nagsisisiksikan sa Panatag (Scarborough) Shoal at iba pang bahagi ng West Philippine Sea (WPS), ayon sa Armed Forces of the Pilipinas.

Sinabi ni Col. Francel Margareth Padilla, ang tagapagsalita ng AFP, sa isang press briefing noong Miyerkules na noong Marso 19, anim na barko ng China Coast Guard (CCG) at walong barko ng Chinese maritime militia ang nanatili sa karagatan ng Panatag, na kilala rin bilang Bajo de Masinloc.

Ang shoal ay nasa loob ng 370-kilometrong exclusive economic zone (EEZ) ng Maynila, mga 220 km sa kanluran ng lalawigan ng Zambales.

Kinuha ng China ang kontrol sa resource-rich shoal noong 2012 pagkatapos ng standoff sa Philippine Navy.

Ngunit noong 2016, idineklara ng arbitral tribunal na nakabase sa Hague na ang shoal ay isang tradisyonal na pangisdaan na pinagsasaluhan ng mga Filipino, Vietnamese at Chinese.

BASAHIN: Marcos kontra sa demand ng China sa sea row: Hindi sinimulan ng PH ang mga problema

Ang desisyon, na hindi kinikilala ng Beijing, ay nagpawalang-bisa rin sa malawakang pag-aangkin ng China sa halos buong South China Sea, kabilang ang West Philippine Sea, na tinatawag ng Maynila sa katubigan sa loob ng EEZ nito.

Mga tampok ng Spratly

Bukod sa Panatag, sinabi ni Padilla na isang People’s Liberation Army Navy vessel, isang CCG ship, at anim na Chinese fishing vessel ang nakita malapit sa Pag-asa Island, isa sa siyam na feature na inookupahan ng Pilipinas sa Kalayaan Island Group, o ang Spratly chain.

Nasa loob din ng Philippine EEZ ang isla.

Ayon kay Padilla, isang barko ng CCG at anim na sasakyang pangisda ng Tsino ang nakita din sa Ayungin (Second Thomas) Shoal, isang mababang-elevation feature kung saan itinaya ng Maynila ang pag-angkin nito sa pamamagitan ng grounded World War II-era ship na BRP Sierra Madre, na nagsisilbing isang military outpost sa mga tubig na iyon.

Isa pang Chinese fishing vessel ang nakita malapit sa Lawak Island, isa sa mga isla na sinakop ng Pilipinas sa West Philippine Sea.

“Walang makabuluhang nakikita sa iba pang mga tampok ng West Philippine Sea,” sabi ni Padilla.

Noong Enero, sinabi ni Commodore Roy Vincent Trinidad, tagapagsalita ng Philippine Navy para sa West Philippine Sea, na may 15 hanggang 25 na barkong pandigma ng China ang nakita malapit sa Panganiban (Mischief) Reef, mga 37 km timog-silangan ng Ayungin.

‘Nakakabahala’ na presensya

Nauna ring kinumpirma ng Philippine Coast Guard ang presensya ng ilang barkong pandigma ng China sa paligid ng Panatag, kung saan madalas na nagrereklamo ang mga mangingisdang Pilipino ng panggigipit ng mga sasakyang pandagat ng China.

Nauna nang sinabi ni Pangulong Marcos na “nakababahala” ang dumaraming presensya ng mga sasakyang pandagat ng China na napakalapit sa mga lugar na sinasakop ng Pilipinas sa karagatan.

Gayunpaman, nanindigan ang Pangulo na hindi niya ibibigay ang kahit isang pulgadang teritoryo ng Pilipinas sa anumang dayuhang kapangyarihan.

Noong Pebrero, sinabi ng AFP na ang hepe ng US Indo-Pacific Command na si Adm. John Aquilino ay nangako sa pagpapataas ng Maritime Cooperative Activity, o joint naval maneuvers sa pagitan ng Manila at Washington, upang mapahusay ang interoperability ng mga pwersang Pilipino at Amerikano.