Ang ‘tulay patungo sa London’ ay hindi nahuhulog, hindi katulad ng nasa ditty; ito ay nagiging matatag sa bawat araw sa trabaho at kapansin-pansing mayamang kultura ng mga Pilipino, at ang taong nag-aalaga sa kanila.
Imposibleng maupo para sa isang panayam kay Philippine Ambassador to the United Kingdom na si Teodoro L. Locsin Jr. nang hindi madalas na nagtatampo. Siya ay palaging animated, na maaari niyang pagaanin ang anumang paksa ng seryosong kahalagahan. Ngunit ito ay hindi tungkol sa panlilibak sa gravity ng isang talakayan; ang kanyang intensyon, karamihan sa tingin ko, ay upang kumportable ang mga tao sa kanyang nakikitang presensya.
Ngayong 76 na, patuloy na namamangha ang kanyang alaala. Madalas niyang ipininta ang kanyang mga tugon sa mga makasaysayang sanggunian, kahit na ito ay isang simpleng tanong sa kung paano niya nakuha ang kanyang diplomatikong post, sinisiyasat kung bakit pinangangasiwaan ng Kagawaran ng Ugnayang Panlabas ang pagbibigay ng mga visa sa mga dayuhan. (Sinusunod namin ang sistema ng Estados Unidos at dahil tila nasunog ang gusali ng Justice department sa Maynila noong 1946.)
“Teddyboy” sa kanyang mga kaibigan, si Locsin ang consummate conversationalist. Siya ay isang taong gusto mong laging alagaan ang iyong hapag-kainan upang buhayin ang mga bagay-bagay, o gaya ng ginagawa ng ating mga Pilipinong expat sa UK, na nag-iimbita sa kanya na dumalo sa kanilang maraming mga partido para sa kani-kanilang mga organisasyon at mga gawaing pangkawanggawa.
“Napaka-approachable ni Si Amba, kahit na si Ma’am Louie (asawa ni Locsin),” pagbabahagi ng isang expat na nanirahan sa London nang mahigit 20 taon at nakilala ang lahat ng Philippine Ambassadors sa UK sa panahong iyon. “Kaya kailangan siyang hintayin ni Mrs. Locsin ng matagal, kasi lagi siyang nagse-selfie,” the expat adds, amused. At ano ang selfie kung hindi ang pinakamahalagang patunay ng isang Pinoy na siya ay atmosphere-adjacent to the powers that be?
Inamin ni Locsin na natutuwa siya sa mga pagkakataong ito sa larawan. “I like taking pictures (with them). Sa kalye, (tanong ko) ‘Pinoy? (Pagsagot niya) ‘Oo’. (Sabi ko) ‘Ako ang iyong ambassador.’ Tapos mag selfie. Gusto nila!” Sa totoo lang, laman ng Facebook ang mga selfie na ito ng mga Filipino expat kasama ang jovial ambassador.
Bukod sa mga expat party at selfie, idiniin ni Locsin na ang malaking bahagi ng kanyang panahon ay nagsasangkot ng “paggawa ng maraming outreach. Lumabas tayo.” Ayon sa pinakahuling census ng UK—may mga 165,000 katao na may lahing Pilipino ang naninirahan doon. Ang Embahada ng Pilipinas, gayunpaman, ay naglagay ng populasyon sa 203,541, bagama’t ang ilang mga pinuno ng komunidad na Pilipino ay tinatantya ito sa 300,000.
Ang pinakamalaking komunidad ng mga Pilipino ay nasa London, Bristol at Jersey, at karamihan sa aming mga expat ay mga propesyonal tulad ng mga inhinyero, nars, mga inhinyero ng software, mga bangkero, mga propesor/guro, at mga siyentipiko/doktor. Mayroon ding mga highly skilled (lab technicians, cooks, construction) at semi-skilled na manggagawa (electric/machine assistants, glass cutter), pati na rin ang mga pinahahalagahang manggagawa tulad ng mga tagapaglinis at guwardiya, kasama ang mga katulong sa bahay at yaya.
Sa kanyang outreach, partikular na binibigyang pansin ni Locsin ang mga alalahanin ng ating kababayan, pinag-uusapan kung paano sila matutulungan ng Embahada ng Pilipinas, at nakikipagpulong sa mga lokal na opisyal tulad ng mga mayor o miyembro ng konseho kung saan nasasakupan ang mga expat na ito.
Noong umupo kami para sa panayam na ito, halimbawa, kababalik niya mula sa Blackpool, isang baybaying bayan mga 365 kilometro mula sa London. Sa isang pulong sa bulwagan ng bayan, si Locsin ay gumuhit ng larawan ng Bagong Pilipinas (Bagong Pilipinas) ng administrasyong Marcos, at pinuri ang mga tagumpay ng mga expat. “Hindi lang ang mga Pilipino sa bansa, kundi ang mga bansa sa ibang bansa ay pinahahalagahan at pinupuri ang dedikasyon at pagsusumikap na ibinibigay ninyo, aming mga overseas Filipino. Ikaw ang aming lakas, ang aming malambot na kapangyarihan, at ang dahilan kung bakit mahalaga ang aming trabaho dito, “sabi niya sa kanila. Kasama ni Locsin ang mga kinatawan mula sa Migrant Workers Office ng Overseas Workers Welfare Administration upang talakayin ang mga pangangailangan ng mga expat na manggagawa, linawin ang mga dokumento sa trabaho, at bisitahin ang mga isyu na maaaring mayroon sila tungkol sa kanilang mga amo.
“’Sa wakas, ambassador ka na,’ sabi sa akin ng mga kaibigan kong Amerikano. Sabi ko, ‘Anong ibig mong sabihin? Naging ambassador ako sa UN (United Nations).’ (Sabi nila), ‘Sa UN, ikaw ang permanenteng kinatawan; wala kang pananagutan maliban sa pagbaril ng iyong bibig sa ibang taong katulad mo. (Bilang ambassador) ang pangunahing responsibilidad ay ang proteksyon at serbisyo ng iyong mga kababayan sa ibang bansa.’”
Pinag-uusapan din ni Locsin ang kamakailang pagbisita ng mga economic managers ng Pilipinas sa pangunguna ni Special Assistant to the President for Investment and Economic Affairs Frederick Go, kung saan ibinalita nila sa mga namumuhunan sa UK at iba pang pinuno ng pribadong sektor ang tungkol sa mga oportunidad sa negosyo sa Pilipinas. “Alam mo napunta ako sa iba’t ibang Gabinete, etcetera. Sigurado akong nasa tauhan nila ang lahat ng impormasyon. Dito, (with this Cabinet), maayos nilang ipinahayag ang kanilang mga sarili. Ito ay scholar, ngunit walang nagbabantang presensya. Ibinibigay ko iyan sa Presidente.”
Ang pinakahuling datos mula sa Bangko Sentral ng Pilipinas ay nagpakita na ang UK ang nangungunang pinagmumulan ng netong foreign direct investments (FDI) ng Pilipinas mula Enero hanggang Agosto 2024. Ito ay umabot ng 45 porsiyento, o $2.75 bilyon, ng $6.1-bilyon netong FDI para doon panahon.
Tiwala si Locsin na hindi magiging mahirap na hikayatin ang mas maraming mamumuhunan sa UK na tumaya sa Pilipinas, lalo na sa ating kamakailang mga numero ng paglago ng ekonomiya. “Kami ang pinaka-dynamic na ekonomiya sa pinaka-dynamic at promising na rehiyon sa mundo,” sabi niya, na nagbibigay-diin sa kalapitan ng bansa sa China, “ang pinakamalaking ekonomiya sa mundo.”
Sa pagbanggit ng hiwalay na impormasyong ibinigay ng Philippine Trade and Investment Center sa London, sinabi ni Locsin na kabilang sa mga pangunahing equity investment sa UK sa Pilipinas ay ang HSBC, B/E Aerospace, Global Business Power Corp., Cirtek Electronics Corp., Exlservices Philippines Inc., Telus International, Diageo, Glaxo Smith Kline, Unilever, Associated British Food Plc, Prudential, at Dyson. “Ang mga pamumuhunan sa Britanya ay may iginagalang na kasaysayan sa ating bansa, mula noong isang siglo,” sabi niya. “Ang mga nanatiling nangunguna.”
Siyempre, ang ilang mga negosyo sa Pilipinas ay nakisawsaw na rin sa UK, idinagdag ni Locsin, na binanggit ang pagkuha ng Emperador Inc. sa liquor firm na Whyte & Mackay (Dalmore, Jura) noong 2014, at ang pagbili ni Monde Nissin ng alternatibong negosyo ng karne Quorn Pagkain noong 2015. Kaya kay Locsin, lahat ng mga pag-unlad na ito ay magandang pahiwatig para sa bansa.
Mabilis naming tinapos ang aming panayam nang ipaalam ni Ma’am Louie sa kanyang asawa na nasa baba na ang “banda” upang salubungin siya at kumuha ng ilang litrato sa harap ng embahada. Ang mga miyembro ng Filipino indie pop band na December Avenue ay binisita si Locsin pagkatapos ng serye ng mga palabas sa Liverpool at London. Nagsasagawa sila ng karaniwang round ng mga selfie, pagkatapos ay bumaril si Locsin tulad ng isang arrow, mabilis na nag-navigate sa pinakamabilis na landas patungo sa isang restaurant sa Chinatown, kung saan inihanda ang tanghalian.
Sa pagitan ng mga kagat ng nilagang paa ng manok, steamed dimsum, at roasted Peking duck in wraps, pinag-uusapan ni Locsin at ng mga miyembro ng banda ang mga pinakabagong Korean telenovela. Tila, ang ambassador ay hindi estranghero sa kultura ng pop, at pinasaya niya ang mga kabataang lalaki ng mga insight sa kanyang mga paboritong Korean character.
Isang oras bago ang aming tanghalian sa Chinese, isang staff ng Embassy ang bumulong sa tenga ni Locsin na may isa pa siyang meeting, kaya tumayo siya ngunit nakiusap sa banda na manatili at ipagpatuloy ang kanilang masaganang pagkain. Siyempre, hiniling ng mga binata na makipag-selfie sa kanya, na masaya namang obligado si Locsin. Pagkatapos ay lumabas na siya, nawala muli sa karamihan ng mga turista sa Chinatown, habang nagmamadali siyang bumalik sa Embassy. At kalahating araw lang iyon sa buhay ng aming lalaki sa London.
