Si Messi, na hindi nakasama sa huling round ng Argentina noong Setyembre dahil sa injury, ay mukhang inilagay ang world champions sa kurso para sa tagumpay matapos ang kanyang free-kick ay tumulong sa pag-set up ng ika-13 minutong opener ni Nicolas Otamendi sa Venezuelan city of Maturin.
Sa pagpapalawak ng torneo sa 48 koponan, ang nangungunang anim na finishers sa 10-team round-robin qualifying competition ng South America ay makakakuha ng tiket sa finals.
Nangunguna ang Argentina sa standings na may 19 puntos mula sa siyam na laro, tatlong puntos sa unahan ng pangalawang pwesto na Colombia, na natalo sa 1-0 na pagkatalo sa Bolivia sa iba pang qualifying action noong Huwebes.
Gayunpaman, habang ang Argentina ay mukhang handa na maging kumportable, ang mga karibal na Brazil ay patuloy na nagsusumikap sa kanilang kampanya sa pagiging kwalipikado.
Ang Chile, na isang lugar sa ibaba ng standing, ay yumanig sa Brazil makalipas lamang ang dalawang minuto nang ang beteranong striker na si Eduardo Vargas ay umiwas sa isang looping header laban sa goalkeeper ng Manchester City na si Ederson upang gawin itong 1-0.
Ang laban ay mukhang nakatakdang tapusin sa isang draw hanggang sa ika-89 minuto, nang ang kapalit ng Brazil na si Luiz Henrique ay nag-arrow sa isang mababang shot mula sa gilid ng lugar upang gawin itong 2-1.
– Bolivia boost –
Sa ibang lugar noong Huwebes, pinalakas ng Bolivia ang kanilang pag-asa sa unang pagpapakita sa World Cup mula noong 1994 sa kanilang matapang na 1-0 na panalo laban sa Colombia sa isang laro na nilaro sa manipis na hangin ng El Alto, na matatagpuan sa humigit-kumulang 4,150m (13,600 talampakan) sa ibabaw ng dagat. .
Isang napakahusay na indibidwal na layunin mula kay Miguel Terceros ang nagbigay sa Bolivians ng kanilang ika-apat na tagumpay sa qualification at nag-vault sa kanila sa mga automatic qualification positions.
Ang kapalaran ng Bolivia ay tumaas nang malaki mula nang magsimulang maglaro ang koponan ng mga qualifier sa El Alto, na higit sa 500m lamang ang taas kaysa sa karaniwang tahanan ng Bolivian sa Estadio Hernando Siles sa kalapit na La Paz.
Pinili ng Bolivia na ilipat ang mga fixtures sa El Alto matapos matalo ang dalawa sa kanilang pagbubukas ng tatlong home qualifier sa La Paz noong nakaraang taon.
Nagbunga ang hakbang, na ang 1-0 na panalo noong Huwebes ay dumating pagkatapos ng 4-0 na pagkatalo ng Venezuela sa parehong venue noong Setyembre.
Matapos angkinin ang isang shock 2-1 panalo sa Chile noong nakaraang buwan, ang Bolivia ay nakaupo na ngayon sa ikaanim na puwesto sa South American standing na may 12 puntos mula sa siyam na laro.
Dumating ang panalong layunin ni Terceros sa ika-58 minuto, kung saan ang 20-taong gulang na winger na naglalaro para sa Brazilian club na si Santos ay pumutol mula sa kanang gilid, na nilampasan ang mga tagapagtanggol ng Colombia na sina Jhon Lucumi at Kevin Castano at nagpakawala ng isang kaliwang paa na kulog na lumipad papunta sa itaas na sulok.
bur/rcw/bb
